Louis Jolliet, un explorador canadiense y el Jesuita francés Jacques Marquette fueron los primeros en descubrir el área de Chicago en 1673.
El primer asentamiento permanente fue fundado en 1781 por Jean Baptiste Point du Sable. La ubicación en la boca del Río Chicago fue elegida por su valor estratégico para un puesto comercial ya que se conectaba con el Rio Mississippi.
Más adelante esta ubicación fue ocupada por una base militar, el Fuerte Dearborn. El Fuerte era regularmente atacado por Americanos Nativos hasta que el Chief Black Hawk fue derrotado en 1832.
Un año después, Chicago fue oficialmente incorporado como pueblo y cuatro años después como ciudad, con una población de 4170 habitantes.
Su nombre deriva de las palabras de los indios nativos que describían el área como poderosa, fuerte o grande.
Con el arribo de los ferrocarriles, la ciudad de Chicago comenzó a recibir altos niveles de población, alcanzó los 300.000 habitantes en 1870.
Un año después, llegó el desastre con el Gran Fuego de Chicago dejando la ciudad destruida. El fuego destruyó aproximadamente 17450 construcciones, pero la reconstrucción de la ciudad comenzó rápidamente. Solo 6 semanas luego del incendio ya habían comenzado las construcciones de 300 edificios.
Sobre el fin del siglo XIX el precio de los terrenos aumentó considerablemente, lo que hizo que los edificios se construyeran en altura. En 1885, William Le Baron Jenney construyó lo que es conocido como el primer rascacielos en el mundo: el Home Insurance Building, el cual fue demolido en 1931, pero que dejaría la base para todas las construcciones de rascacielos en los años siguientes.